Modlitwa stanowiła podstawowy element charakteru i formacji patriotycznej u początków amerykańskiego systemu edukacji publicznej w okresie kolonialnym. Na przestrzeni lat jednak status tej praktyki religijnej uległ znaczącym przekształceniom, obejmującym m.in. całkowity zakaz modlitwy szkolnej. W artykule omówiono czynniki, które w decydujący sposób wpłynęły na status modlitwy szkolnej, do których zalicza się rosnące zróżnicowanie religijne ludności amerykańskiej oraz napięcia pomiędzy religiami dominującymi i mniejszościowymi a niereligijnością. Zarówno dawne kontrowersje wokół modlitwy państwowej i prowadzonej przez szkoły, jak i nowsze wokół modlitwy na zakończenie roku szkolnego i modlitwy przed zawodami sportowymi zostaną omówione bardziej szczegółowo w oparciu o przełomowe orzeczenia Sądu Najwyższego i sądów niższej instancji, a także regulacje rządowe, w tym m.in. wytyczne prezydenta i inne dokumenty administracyjne.