Dostrzegając potrzebę pomocy duchowej i materialnej dla ubogich w XVII-wiecznej Francji, francuski ksiądz Wincenty a Paulo (1581-1660) założył Bractwo Miłosierdzia (1617), Stowarzyszenie Pań Miłosierdzia (1634) oraz dwa nowe zgromadzenia: Zgromadzenie Misjonarzy (1625) i Zgromadzenie Sióstr Miłosierdzia (1633). Od tego czasu powstało kilkaset stowarzyszeń charytatywnych w duchu wincentyńskim, z których najliczniejsze są obecnie Konferencje św. Wincentego a Paulo. Jednym z podstawowych celów misjonarzy było zakładanie i utrzymywanie seminariów teologicznych. W tym celu sprowadziła ich do Polski królowa Maria Ludwika de Gonzaga w 1651 roku. Pierwszy dom ufundowano przy parafii św. Krzyża na przedmieściach Warszawy (1653). Po trudnościach pierwszych lat, spowodowanych wojną ze Szwecją (1655-1660), zbór podejmował stopniowo działalność misyjną na całym obszarze Korony i Litwy. Powstał dom w Chełmnie (1676), dwa domy w Krakowie (1682, 1686) oraz dom w Wilnie. Już w 1685 roku powstała Polska Prowincja Zgromadzenia Misjonarzy. Okres rozkwitu misji to wiek XVIII – w czasie I rozbioru Polski (1772) prowincja składała się z trzydziestu domów, w których pracowało 193 księży i braci. Zgromadzenie rozwinęło szeroko zakrojoną działalność misji ludowych i zarządzała 18 diecezjalnymi seminariami teologicznymi (m.in. dla diecezji płockiej od 1710 r.). Zgodnie z regulaminem Stolicy Apostolskiej Zgromadzenie Misji dążyło do stworzenia własnej koncepcji ratio studiorum poprzez stworzenie ordynariuszom warunków niezbędnych do osiągnięcia pożądanych efektów w formacji absolwentów. Wydaje się, że Zgromadzenie podążało za ideałem wychowania ukształtowanym przez św. Wincentego a Paulo.