W drugiej połowie XIX wieku nastąpił wyraźny wzrost liczby polskich pielgrzymów przybywających do Rzymu. Trend ten osiągnął swój szczyt za pontyfikatu Leona XIII. Ksiądz Wincenty Smoczyński był jednym z pierwszych stałych organizatorów i przewodników pielgrzymek do Wiecznego Miasta. Urodzony 7 listopada 1842 r. w Biórkowie w Królestwie Kongresowym, wstąpił do katolickiego seminarium duchownego w Kielcach. W 1861 przeniósł się do Akademii Duchownej w Warszawie. Kiedy jego zaangażowanie w podziemny ruch niepodległościowy zwróciło na siebie uwagę policji, wyjechał z Polski do Rzymu, gdzie ukończył studia i przyjął święcenia kapłańskie. W 1869 przybył do Galicji. Trzy lata później po przekroczeniu granicy z Królestwem Polskim pod zaborem rosyjskim został aresztowany i zesłany na Cytadelę Warszawską. Został oskarżony o pomaganie polskim biskupom w nielegalnej korespondencji z Watykanem, osądzony i skazany na trzy lata zesłania na Syberię. W 1879 r. powrócił do Krakowa i pełnił posługę proboszcza pomocniczego w parafii św. Piotra i Pawła, po czym został mianowany proboszczem parafii Tenczynek. W 1888 roku poprowadził swoją pierwszą grupę pielgrzymów do Rzymu. Kolejne pielgrzymki odbyły się w latach 1891, 1893, 1894, 1895 i 1900. Daty pokrywały się z jubileuszami Leona XIII i włoskimi obchodami najważniejszych rocznic religijnych. Celem wyjazdów było ugruntowanie wiary pielgrzymów i lepsze zrozumienie kultury chrześcijańskiej. Ponadto obecność grup polskich w Rzymie była wyraźnym znakiem poparcia dla oblężonej Stolicy Apostolskiej i przypomniała światu o cierpieniach narodu polskiego. Ksiądz Smoczyński włożył wiele wysiłku w przygotowanie i sprawny przebieg każdej pielgrzymki. Bazując na wcześniejszych doświadczeniach, opracował własne metody radzenia sobie ze wszystkimi problemami, które nękały wówczas grupę podróżników. Aby zmaksymalizować korzyści duchowe i intelektualne pielgrzymów, którzy podróżowali z nim do Rzymu, napisał dwie książki podróżnicze. Pierwsza to zapis jego pierwszej pielgrzymki do Rzymu; druga, mająca formę właściwego przewodnika, zawiera informacje o starożytności Rzymu. Tablica w kościele parafialnym w Tenczynku, w którym przez ponad 20 lat pracował ks. Smoczyński, upamiętnia jego wielkie osiągnięcie, jakim było zapoczątkowanie współczesnych pielgrzymek do Rzymu.